キャラクターグッズを集める趣味などは今までなかったが、とある“ゆるキャラ”にはまっている。先日開催された「ゆるキャラグランプリ2012」で1位となった愛媛県今治市のゆるキャラ“バリィさん”だ。バリィさんの公式プロフィールによると、バリィさんは「焼き鳥のまち今治（いまばり）生まれ今治育ちのトリ。頭に来島海峡大橋をイメージしたクラウンをかぶり、タオル生地のハラマキをし、手には特注である船の形の財布を持っている。趣味は食べ歩きと、ハラマキコレクション」だそうだ。
　今治といえばタオルが有名だとばかり思っていたが、焼き鳥も有名だったのだ。なので、バリイさんはトリである。よく友人に指摘されるのだが、黄色いヒヨコではない。

　バリィさんを知ったのは、今治市に取材で訪れた際、担当の方に言われた「バリィさんがテレビに出るから見てねー」という一言だった。もちろん私は「バリィさんって何ですか？」と聞き返した。先ほど頂いた名刺を見ると、しっかりバリィさんも載っている。今治市のキャラクターだという。

　今治市では、UR都市機構、愛媛県、今治市の三者により「今治新都市」として用地の整備事業が行われている。場所は、広島県と愛媛県を結ぶ、瀬戸内しまなみ海道（西瀬戸自動車道）今治インターチェンジ付近の丘陵地約170ha。しまなみヒルズやクリエイティブヒルズなどの住宅、工場や研究所、公園、学校などを整備中もしくは完成している。商業ゾーンには、イオンモールの進出計画もある。

　後日テレビを見ると、ローカルではなく全国放送の人気番組「ガチガセ」にバリィさんが堂々と出演していたことに驚いた。この時見た“バリィアタック”がおもしろい＆かわいすぎて、以来はまっている。船の形をした特注の財布も、変わった財布が好きな私のツボだ。

　その後、今治市の企業に取材する機会があり、再び今治市へ。取材が終わり、今治駅で電車を待っている間に売店に立ち寄ると、バリィさんグッズが大量に陳列されていた！この機会を逃すまいと、クリアファイルやタオル、ストラップなどをたくさん買ってしまった。少し買いすぎたと反省している。しかし、購入してよかった。バリィさんを見ていると、最近とても癒される。

　話は戻るが、今治新都市ではイオンモールに用地の引渡しを2009年3月に行っている。しかし、今日まで目立った動きはない。2014年までには完成すると想定されるので、近いうちに動きがあると思われるが、周辺住民の中には「もう進出しないのでは」と言う声も少なくない。

　バリィさん人気で知名度が高くなった今こそ、何かアクションがあれば良いなと思う。地元では、新しい商業施設の開業に期待を寄せる人もいる。今治市の活性化のためにがんばっているバリィさんのためにも、今後も動向を伝えていきたいと思う。今治市とバリィさんを私は応援しています！